出版自由是指公民可以通过公开发行的出版物，包括报纸、期刊、图书、音像制品、电子出版物等形式，自由地表达自己对国家事务、经济和文化事业、社会事务的见解和看法。
出版自由是公民的一项政治自由，是言论自由的延伸和具体化，旨在保护公民通过文字的方式表达自己的观点，并进行思想交流的自由。言论自由与出版自由既有联系，又有区别。言论自由侧重于口头上的思想表达与交流，而出版自由则通过出版物来表达思想和观点的自由。公民根据宪法规定，通过各种出版物，以文字的形式发表对国家事务与社会事务的看法，参与国家管理，扩大民主政治的基础。公民监督公权力运行过程，既需要口头的表达形式，也需要文字的表达形式。出版自由有助于形成政治监督多样化的格局，有利于公民充分表达各种利益主张，形成和谐而稳定的政治局面。
当然，出版自由与其他权利一样，并不是绝对的，也受到法律的限制。从出版自由的本质与功能来看，出版自由的保障与出版管理是相统一的，依法管理出版事业是实现出版自由的正要条件。出版管理必须遵循宪法确定的基本原则，保障公民依法行使出版自由的权利，促进社会文明的发展。为保障公民依法行使出版自由的权利，加强对出版活动的管理，国务院2001 年公布并于 2016年第四次修订了《出版管理条例)。《出版管理条例》第5条第2款规定:“公民在行使出版自由的权利的时候，必须遵守宪法和法律，不得反对宪法确定的基本原则，不得损害国家的、社会的、集体的利益和其他公民的合法的自由和权利。”这是出版管理过程中必须遵循的基本原则，也是确定出版自由界 限的重要依据。
