关税是指进出口货物经过一国关境时，由政府设置的海关向本国进出口商课征的一种税收。由于征收关税提高了进出口商品的成本和价格，客观上限制了进出口商品的数量，故关税又被称为关税壁垒。早在欧洲古希腊、雅典时代，关税就已出现。但统一国境关税是在封建社会解体和出现了资本主义国家后产生的。

    这种国境关税制一直沿用至今，成为世界各国对外贸易政策借以实施的主要措施之一。

    关税是国家税收的一种。与其他税种相比，关税有两个主要特点：第一，关税的征收对象是进出境的货物和物品；第二，关税具有涉外性，是对外贸易政策的重要手段。由于关税在商品的流通过程中征收.进出口商可以把关税税额作为成本的一部分追加到进出口商品上，最终将关税负担转嫁给消费者，因此，关税是一种间接税。

    同其他赋税一样，关税的征收具有强制性、无偿性和可预见性等特点。也就是说，关税是依照有关法律规定强制征收的，是国家无偿取得的国库收人，其数额是按照国家事先规定的税则计征缴纳的，一般不得随意变动和减免。

    关税的征收是通过海关来执行的。海关是设立在关境上的国家行政管理机构，其职责是依照国家法令，对进出口货物、货币、金银、行李、邮件、运输工具等进行监督管理、征收关税、查禁走私、临时保管通关货物和编制进出口统计等。

    海关执行海关法令规章、行使管辖权、征收关税的领域称为关境，亦称税境或关税领域。货物只有在进出关境时才被视为进出口货物而征收关税。一般情况下，一国关境与国境重合,但也有不一致的情况。自由港、出口加工区、保税区等经济特区虽在国境之内，但却在关境之外，因此，设有经济特区的国家关境小于国境。另一种情况，当几个国家结成关税同盟(如欧盟)，对内取消一切贸易限制，对外建立统一的关税制度，则这些国家的关境大于国境。