人类有记录的对文学起源的研究已经有两千多年的历史了，因而在文学理论史上留下了众多学说。在这些学说中，对文学起源与文学本质的研究总是联系在一起的。在历史中比较有影响的，大体有以下几种。

    (一)神示说

    柏拉图在《伊安》篇中说:“磁石不仅能吸引铁环本身，而且把吸引力传给那些铁环，使它们也像磁石一样，能吸引其他铁环，有时你看到许多铁环相互吸引着，挂成一条长锁链，这些全是从一块磁石得到的悬在一起的力量。诗神就像这块磁石，她首先给人灵感，得到这灵感的人们又把它传递给旁人，让旁人接上它们，悬成一条锁链。凡是高明的诗人，无论在史诗或抒情诗方面，都不是凭技艺来做成他们优美的诗歌的，而是因为他们得到了灵感，有神力凭附着。诗人并非借自己的力量在无知无觉中说出那些珍贵的词句，而是由神凭附着来向人说话。”

    (二)模仿说

    这是在西方文学理论史上影响最大的艺术起源说，其主要代表人物是古希腊的德谟克利特和亚里士多德。模仿说的基本观点是:模仿是人的本能之一；艺术起源于人们对自然和社会人生的模仿。

    德谟克利特认为：在许多重要的事情上，我们是模仿禽兽，做禽兽的小学生的。从蜘蛛我们学会了织布和织补；从燕子学会了造房子;从天鹅和黄莺等歌唱的鸟儿学会了唱歌。

    亚里士多德在《诗学.诗艺》中说:“诗的起源仿佛有两种原因，都是出于人的天性。人从孩提的时候起就有模仿的本能(人和禽善的分别之一，就在于人最善于模仿，他们最初的知识就是从模仿得来的)，人对模仿的作品总是感到快感。经验证明了这样一点：事物本身看上去尽管引起痛感， 但惟妙惟肖的图像看 上去却能引起我们的快感，例如尸首或最可鄙的动物形象。”

    模仿说突出地反映了人们早期对文学的看法，最可贵之处是它把文学与现实联系起来，把现实归结为文学起源的最重要原因。

    (三)游戏说

    游戏说18世纪由康德首先提出，后经席勒和斯宾塞阐发为系统理论。康德主张艺术应是自由的、愉快的、无直接功利目的的游戏活动。席勒认为，人源于其物质存在的情感冲动和源于精神存在的形式理性要求受自然欲求和理性的限制，处于不自由状态；而在“形式冲动和情感冲动之间有一个集合体，这就是游戏冲动”。“以假象为快乐的游戏冲动一发生，模仿的创作冲动就紧跟而来，这种冲动把假象当做某种独立自主的东西。”(亚里士多德《诗学诗艺》)因而，人在游戏中能够摆脱现实世界中的种种束缚，获得真正的自由和审美的愉悦。