假定说汉语中的方块字和英语中的拉丁字母都是“字”，或者都是“字符”。但不同语言的“字”或“字符”毕竟还是很不相同的。正因为如此，人类语言的文字也就可以分成不同的类型。不过凡是分类，总有不同的分类标准，总有分得粗点和分得细点的大类和小类，总有此类和彼类的交叉，而且免不了存在争论:文字的类型划分也是这样。

    (一)文字类型的划分

    其实所谓“词语文字语素文字、音节文字辅音音位文字、全音位文字”等，是从文字的字符跟语言中什么样的语言单位相联系的标准来划分的;而“表意文字、表音文字、意音文字”等,是从文字的字符跟语言单位的语义还是语音相联系的标准来划分的。这两个标准也可以合起来看:语言是个层级体系，下层是语音单位层，可分为“音素(音位)”和“音节”两级，上层是音义结合的单位层,可分为“语索、词语词组，句子”四级。这样，凡是跟下层语言单位联系的文字就是“表音文字”，也叫“拼音文字”;凡是跟上层语言单位联系的文字就是“表意文字”.或者叫“意音文字”。这样，人类语言的文字就首先可以大致分成表音文字和表意文字这样两个大类。

    第一大类“表音文字”中的“音”，可以是“音素"(音位)这一级单位，也可以是“音节”这一级单位。这样文字的字符跟“音节”联系的，就叫作“音节文字”;文字的字符跟“音素(音位)”联系的，就叫作"音素(音位)"文字。而音素(音位)中又包括元音辅音。这样。文字的字符只跟辅音音素(音位)联系的，就是“辅音音素(音位)文字”，文字的字符既跟辅音音素(音位)也跟元音音素(音位)联系的，就是“全音素(音位)文字”，或者就称为“音素(音位)文字”。

    比如，日语的文字除了汉字还有假名，假名就是典型的音节文字，每个假名字符都代表一个确定的日语音节，而且同一个音节只由一个假名字符来表示。朝鲜的“谚文”则是一种用音素符号作为部件叠合而成的方块状特殊音节文字。阿拉伯文字的字符表示阿拉伯语中的辅音，没有表示元音的字符，尽管后世也增加了一些附加符号来表示元音读音，但是整个阿拉伯文字体系仍然可以认为是一种辅音音素(音位)文字。希腊文字既有表示辅音的字符，又有表示元音的字符,也就是所有的音素(音位)都有相应的字符(字母),几个音素字符再组合成音节或词语;英语、德语等语言中使用的拉丁文字，俄语等语言中使用的斯拉夫文字，也都是这样.如英语“study(学习)”这个问是由5个音素字符(字母)构成的，这些文字就都是音素(音位)文字。

    第二大类“表意文字“中的“意”，实际上指音义结合层的各级语言单位.理论上可以包括“语素、词语、词组句子”四级。这样 .文字的字符分别跟这些语言单位结合的就可以叫作“语素文字”“词语文字”或“词组/句子文字”。

    比如现代汉语的“字”就是跟“语素”这种语言单位联系的，每一个汉字差不多都等于一个语素，因此一般认为现代汉字就是一种语素文字。 不过，现代汉语相当于语素的“字”在古代代表的却都是“词" ,所以古代汉字也可以叫作词语文字。除了前面提到有人提出把英语的“词”看作“字”，那么也可以归人词语文字外,一-般并不认为现代的各种文字中还有词语文字。相反,所有的古代文字，如苏美尔楔形文字、古埃及文字、玛雅文字和古代汉字，却都是词语文字，因为这些文字系统中绝大多数单纯字符和复合字符代表的是语言中的词或词语。因为不同的古代语言中的词语，有的是单音节的，有的是多音节的，所以这些古代文字的字符并不一定都只代表一个音节。苏美尔语和古埃及语的词语有不少是多音节的，这些文字的一个字符就可以代表几个音节。汉语在古代阶段绝大多数的汉字只代表一个音节，只有少数双音节词语也用两个字符来书写，如“蟋蟀.琉璃"等。不过这种现象是汉字所特有的，跟古汉语的词语绝大多数是单音节的特点分不开的。更古老更原始的一些文字图画性很强，一幅图画或图形要用一个词组或句子才能解释，因此如果算作文字就可以叫词组/句子文字.或者称作表形文字或象形文字,甚至也可以叫作前而提到的文字画或图画字。现代各种文字中除了个别少数民族的文字以外，当然几乎已没有这种文字了。